Fueron en busca de murciélagos. Los vieron salir de una grieta y decidieron adentrarse en las entrañas de la montaña para conocer su refugio. Todo iba bien, hasta que una serie de estalagmitas y estalactitas les impidió el paso. No se dieron por vencidos. Volvieron al día siguiente con un martillo y un par de linternas. Consiguieron pasar la barrera a base de golpes y descubrieron un enorme espacio repleto de extrañas formas rocosas. Su felicidad continuó hasta que se toparon con dos esqueletos. Les entró el pánico. “¿Y si nos quedábamos nosotros también encerrados ahí?”, recuerda José Torres, uno de aquellos cinco chavales que, en 1959 y sin saberlo, habían dado con un lugar de gran valor para la ciencia, la Cueva de Nerja. Un lugar con formaciones que se remontan a 800.000 años y que acoge una gran galería de arte prehistórico formada por cerca de 600 motivos. El conjunto fue declarado Bien de Interés Cultural en 1985 y Zona Arqueológica en 2005.

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El próximo 12 de enero se celebra el 60 aniversario de aquella travesura adolescente. Entre los festejos, la fundación pública que gestiona el espacio —que posee un presupuesto de 4,3 millones de euros para 2019— ha preparado un homenaje a aquellos muchachos que cambiaron para siempre la historia de su localidad. Serán la imagen de la ciudad en la próxima edición de la Feria Internacional de Turismo (FITUR). Y durante el mes de abril ejercerán como guías a quienes quieran reconstruir con ellos su primera excursión tierra adentro. Hoy, un tercio de los casi 300.000 metros cuadrados de cueva son visitables. Una experiencia que realizan 450.000 personas cada año. En Málaga, solo el Museo Picasso le supera en visitas.

Gracias a su aventura, hoy se sabe que la cavidad estuvo habitada desde hace 25.000 años, aunque hay estudios aún no concluidos que estiman que hay huellas del ser humano de hace 40.000 años. Cada pocas semanas se descubren objetos y elementos relevantes de diferentes etapas de la historia de la humanidad, que se pueden conocer el museo ubicado en el casco urbano de Nerja.

Todo ello lo ignoraban quienes simplemente querían descubrir el escondrijo de tantos murciélagos. Su historia podría titularse Los cinco y la cueva secreta y formar parte de la serie de libros infantiles de la escritora inglesa Enid Blyton. José tenía entonces 16 años. Procedía de Sevilla y Maro —pedanía de Nerja donde se ubica la cueva— era el nuevo destino de su padre, Guardia Civil. Allí había hecho unos amigos que le quisieron enseñar un lugar que para ellos era mágico. Lo habían explorado años antes de manera muy rudimentaria, pero jamás hasta tan adentro como aquel 12 de enero de 1959. Quien dirigía las operaciones era Francisco Navas, con 21 años y el mayor de un grupo que también formaban Manuel Muñoz, con 18 años y su hermano Miguel, de 13. “Pasé mucho miedo”, rememora el más pequeño de la misión. El quinto protagonista, José Luis Barbero —que tenía entonces 15 años— falleció en 2007.

Cuando los cinco salieron de la cavidad «aterrados al ver los esqueletos» que habían encontrado en la que hoy se conoce como Sala de los Fantasmas, nadie les creyó. Por eso se dirigieron a la escuela. Ninguno estudiaba por aquel entonces —habían empezado a trabajar desde pequeños y pisaban más el campo para recoger leña, cuidar el ganado o recolectar hierba que las aulas—, pero confiaban en el maestro, Carlos Saura, que era poco mayor que ellos. El docente les creyó. Se corrió la voz. Y el 12 de junio de 1960 la Cueva de Nerja se abría al público con el lanzamiento de la primera edición del Festival de Música y Danza que hoy sigue celebrándose y ellos mismos ejerciendo de guías a las visitas. “Hicimos un cursillo, porque no teníamos ni idea de espeleología ni nada de lo que había dentro de las galerías”, recuerda ahora Manuel Muñoz.

Algunos permanecieron con esa labor solo unos años, pero otros le dedicaron su vida al singular espacio hasta 50 años de su vida profesional, como Muñoz. Y los cinco tienen al menos a un hijo trabajando allí. Dicen sentir “un orgullo increíble” por aquel descubrimiento “que fue pura casualidad y gracias a un cúmulo de circunstancias”, como recuerda Francisco Navas. Hoy,

Un aniversario repleto de actividades

Visitas guiadas con el acompañamiento de un cuarteto de música clásica o un grupo flamenco serán algunas de las novedades que la Fundación Cueva de Nerja ha previsto para la celebración del 60 aniversario de su descubrimiento. Todo comenzará los días 11 y 12 de enero con diversos actos como pasacalles, rutas guiadas y actuaciones musicales, además de la inauguración de nuevos espacios.

Las visitas se podrán realizar a partir de entonces en una decena de idiomas, ya que las audioguías incorporarán las explicaciones en chino, japonés, coreano y sueco. Durante junio y julio se creará una programación exclusiva para el festival de música que se celebra cada verano en el recinto. “Cada mes de 2019 estará dedicado a un aspecto concreto, ya sea la música, la infancia o los propios descubridores”, explica José María Domínguez, gerente del monumento, que pretende potenciar el turismo de experiencias. “Como la ruta nocturna, sin luz eléctrica y solo con frontales, que realiza Miguel Joven —Tito en la serie Verano Azul— para que cada visitante se sienta un espeleólogo”, añade Domínguez, que subraya la importancia de mantener “un equilibrio exacto entre la promoción y la conservación del espacio”. El lugar, además, ha renovado su logotipo, que será el protagonista del décimo de Lotería Nacional del sábado 12 de enero.