El 18 de febrero de 1519 Hernán Cortes y su flota de once naves, con un millar de hombres a bordo, emprendieron la gran expedición que los llevaría hasta las puertas de Tenochtitlán, y a una de las catástrofes demográficas mas importante de la historia.

Cortés fue el único hijo del hidalgo Martín Cortés Monroy y Catalina Pizarro, nacido en Medellín (Badajoz) tuvo varios antepasados que ostentaron ciertos cargos de poder, por parte de la familia paterna, Los Monroy, destaca su gran labor durante la reconquista con figuras como Alonso Monroy “el Clavero” que era el responsable de la llave del Castillo de la Orden de Alcántara. Su abuelo materno, Diego Alfón Altamirano, fue mayordomo de la condesa de Medellín. Su abuela materna procedía de una familia originaria de Trujillo, además de ser prima hermana del padre de Francisco Pizarro, el conquistador del Perú. La condición de Hidalguía de su familia, le dio ciertos privilegios durante su formación. Recibió instrucción privada, aprendió a montar a caballo y a manejar la espada. Cuando cumplió catorce años se trasladó a Salamanca donde estudiaría latín en casa de sus tíos. Mas tarde marcharía a Valladolid donde completaría sus estudios al lado de un escribano. A pesar de no tener un titulo oficial, consta que Cortés fue un hombre culto y conocedor de las leyes, algo que contrasta con la figura general de los conquistadores, mas entregados a las armas que a los libros.

La vena guerrera de la familia Pizarro salió pronto en el joven Cortés, que intentó embarcar hacía las Indias junto a la armada organizada por Nicolas de Ovando (pariente lejano de Hernán Cortes), que se dirigía a la Española para ejercer el cargo de Gobernador, y con Hernando de Monroy, posiblemente primo del conquistador, como intendente de la expedición, pero que resultó frustrado por una lesión y el contagio de la malaria, que retrasaron su viaje hasta 1504.

Su llegada a la Española no fue tan fructífero como había esperado, a su llegada, los colonos ya se habían repartido las tierras y tampoco pudo ascender militarmente por no haber ninguna guerra en la que participar. Se cree que trabajo como escribano ganando algo de dinero, pero aún asi, sus inicios estuvieron marcados por la pobreza extrema. Hacia 1508-1509, empezaron a salir expediciones para conquistar nuevos territorios, como la de Juan Ponce de León y la conquista de Florida o la de Alonso de Ojeda. En 1511, el hijo de Cristóbal Colón decide poblar (o conquistar) Cuba, asi que muchos de los pobres que estaban en La Española se apuntaron a esta expedición, Hernán Cortés con entre ellos. La toma fue rápida y sin poca resistencia, y Cortés disfruto de los privilegios que le otorgarían el ser uno de los primeros colonos de la isla, saliendo asi de su miseria, consiguiendo una buena fortuna durante este periodo que le permitiría partir hacia México tal día como hoy de 1519.

La expedición de Cortes se organizó para buscar el rastro de la aventura de Juan de Grijalva, que había partido hacia México en busca de oro, y enviarles refuerzos. Partieron unos quinientos españoles y trescientos indígenas. Llegaron a San Juan de Ulúa el jueves santo, y frente a este islote, fundo Veracruz y siguió su camino hacía la capital de los aztecas, donde se encontró con Moctezuma el 8 de noviembre de 1519, y que, gracias a su don de gentes, le permitió instalarse en la ciudad, ajeno a lo que se le veía encima, que acabaría con el imperio Azteca en tan solo dos años después.

Retrato anónimo de Hernán Cortés (1485-1547). Este cuadro sirvió para posteriores representaciones de su busto y semblanza.